Tres países, Estados Unidos, Brasil y México, representan casi la mitad (46%) de las muertes reportadas por COVID-19 en el mundo, sin embargo, solo contienen el 8,6% de la población mundial.
Alrededor del 60% de las muertes de Europa se concentran en solo tres países: Italia, España y el Reino Unido, que representan el 38% de la población europea. Hubo muchas menos muertes y menores tasas de mortalidad en la mayor parte del norte y centro de Europa.
Varios factores determinan la tasa de mortalidad COVID-19 de un país: la calidad del liderazgo político, la coherencia de la respuesta del gobierno, la disponibilidad de camas de hospital, la extensión de los viajes internacionales y la estructura de edad de la población.
Sin embargo, una característica estructural profunda parece estar dando forma al papel de estos factores: la distribución de ingresos y riqueza de los países.
Estados Unidos, Brasil y México tienen una desigualdad de ingresos y riqueza muy alta. El Banco Mundial informa los respectivos coeficientes de Gini para los últimos años (2016-18) en 41.4 en los Estados Unidos, 53.5 en Brasil y 45.9 en México. (En una escala de 100 puntos, un valor de 100 significa desigualdad absoluta, con una persona que controla todos los ingresos o la riqueza, y cero significa una distribución completamente igual por persona u hogar).
Estados Unidos tiene el coeficiente de Gini más alto entre las economías avanzadas, mientras que Brasil y México se encuentran entre los países más desiguales del mundo. En Europa, Italia, España y el Reino Unido, con índices de Gini de 35.6, 35.3 y 34.8, respectivamente, son más desiguales que sus contrapartes norte y este, como Finlandia (27.3), Noruega (28.5), Dinamarca (28.5) , Austria (30.3), Polonia (30.5) y Hungría (30.5).
La correlación de las tasas de mortalidad por millón y la desigualdad de ingresos dista mucho de ser perfecta; otros factores importan mucho. La desigualdad de Francia está a la par con la de Alemania, pero su tasa de mortalidad de COVID-19 es significativamente mayor.
La tasa de mortalidad en Suecia, relativamente igualitaria, es significativamente más alta que en sus vecinos, porque Suecia decidió mantener sus políticas de distanciamiento voluntario en lugar de obligatorio. Bélgica, relativamente igualitaria, fue golpeada con tasas de mortalidad muy altas, debido en parte a la decisión de las autoridades de informar las muertes probables y confirmadas de COVID-19.
La desigualdad de altos ingresos es un flagelo social en muchos sentidos. Como Kate Pickett y Richard Wilkinson informaron de manera convincente en dos libros importantes, The Spirit Level y The Inner Level, una mayor desigualdad conduce a peores condiciones generales de salud, lo que aumenta significativamente la vulnerabilidad a las muertes por COVID-19.
Además, una mayor desigualdad conduce a una menor cohesión social, menos confianza social y más polarización política, todo lo cual afecta negativamente la capacidad y la disposición de los gobiernos para adoptar medidas de control fuertes.
Una mayor desigualdad significa que una mayor proporción de trabajadores de bajos ingresos, desde limpiadores, cajeros, guardias y repartidores hasta trabajadores de saneamiento, construcción y fábricas, deben continuar su vida diaria, incluso a riesgo de infección. Más desigualdad también significa más personas que viven en condiciones de hacinamiento y, por lo tanto, no pueden refugiarse de manera segura.
Los líderes populistas exacerban los enormes costos de la desigualdad. El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, el presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, y el primer ministro británico, Boris Johnson, fueron elegidos por sociedades desiguales y socialmente divididas con el apoyo de muchos votantes descontentos de la clase trabajadora (generalmente hombres blancos y menos educados que resienten su estado social y económico en declive ) Pero la política del resentimiento es casi lo opuesto a la política de control de epidemias. La política del resentimiento rehuye a los expertos, se burla de la evidencia científica y resiente a las élites que trabajan en línea diciéndoles a los trabajadores que no pueden quedarse en casa.
Estados Unidos es tan desigual, está dividido políticamente y mal gobernado por Trump que ha renunciado a cualquier estrategia nacional coherente para controlar el brote. Todas las responsabilidades se han transferido a los gobiernos estatales y locales, que han tenido que valerse por sí mismos. Manifestantes de derecha fuertemente armados, en ocasiones, han acosado a las capitales estatales para oponerse a las restricciones sobre la actividad empresarial y la movilidad personal. Incluso las máscaras faciales se han politizado: Trump se niega a usar una, y recientemente dijo que algunas personas lo hacen solo para expresar su desaprobación. El resultado es que sus seguidores rechazan alegremente usarlos, y el virus, que comenzó en los estados costeros "azules" (demócratas), ahora está golpeando la base de Trump en los estados "rojos" (republicanos).
Brasil y México imitan la política estadounidense. Bolsonaro y el presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, son populistas por excelencia en el molde de Trump, se burlan del virus, desprecian el asesoramiento de expertos, toman en cuenta los riesgos y rechazan de manera extravagante la protección personal. También están guiando a sus países hacia un desastre de Trump.
Con la excepción de Canadá y muy pocos otros lugares, los países de América del Norte y del Sur están siendo devastados por el virus, porque casi todo el hemisferio occidental comparte un legado de desigualdad masiva y discriminación racial generalizada. Incluso el Chile, bien gobernado, fue víctima de la violencia y la inestabilidad el año pasado, debido a la alta y crónica desigualdad. Este año, Chile (junto con Brasil, Ecuador y Perú) ha sufrido una de las tasas de mortalidad COVID-19 más altas del mundo.
La desigualdad ciertamente no es una sentencia de muerte. China es bastante desigual (con un puntaje de Gini de 38.5), pero sus gobiernos nacionales y provinciales adoptaron medidas de control rigurosas después del brote inicial de Wuhan, esencialmente suprimiendo el virus. El brote reciente en Beijing, después de semanas de cero nuevos casos confirmados, resultó en renovados bloqueos y pruebas masivas.
Sin embargo, en la mayoría de los otros países, somos testigos una vez más de los enormes costos de la desigualdad masiva: gobernanza inepta, desconfianza social y una enorme población de personas vulnerables incapaces de protegerse. De manera alarmante, la epidemia en sí está aumentando las desigualdades aún más.
Los ricos ahora trabajan y prosperan online (la riqueza del fundador de Amazon, Jeff Bezos, ha aumentado en US$ 49 mil millones desde el comienzo del año, gracias al cambio decisivo hacia el comercio electrónico), mientras que los pobres están perdiendo sus empleos y, a menudo, su salud y sus vidas.
Y es seguro que los costos de la desigualdad aumentarán aún más, a medida que los gobiernos que carecen de ingresos reducen los presupuestos y los servicios públicos vitales para los pobres.
Pero se acerca un ajuste de cuentas. En ausencia de gobiernos coherentes, capaces y confiables que puedan implementar una respuesta y estrategia de pandemia equitativa y sostenible para la recuperación económica, el mundo sucumbirá a nuevas oleadas de inestabilidad generadas por una creciente gama de crisis mundiales.
Jeffrey D. Sachs, profesor de Desarrollo Sostenible y Profesor de Política y Gestión de la Salud en la Universidad de Columbia, es Director del Centro de Desarrollo Sostenible de Columbia y de la Red de Soluciones de Desarrollo Sostenible de la ONU.
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