Con frecuencia vemos noticias como “descubren un asteroide gigantesco” o “un asteroide se aproxima a la Tierra”. Pero lo que no cuentan estos titulares es que estas rocas son increíblemente comunes: conocemos cientos de miles y cada año se trazan las órbitas de miles más. No obstante, podemos estar tranquilos porque ninguna representa un peligro inminente.
¿Qué son los asteroides?
Como te contamos en esta nota, el universo no está vacío como parece en las ilustraciones con fines didácticos del Sistema Solar. Más allá del polvo interplanetario, también encontramos asteroides, rocas que orbitan el Sol, de formas generalmente irregulares, de diferentes composiciones y tamaños.
En general, son ricos en carbono, pero también pueden ser brillantes por los compuestos de silicatos de níquel-hierro y magnesio, o más brillantes aún si tienen níquel-hierro casi puro (aunque es el tipo más raro). Además, pueden ser cuerpos monolíticos sólidos o montones de escombros flotantes unidos entre sí por la fuerza de la gravedad.
Respecto a sus dimensiones, van desde el tamaño desde Vesta que tiene unos 530 kilómetros de diámetro, hasta los 10 metros de ancho, como 2023 BU que pasó a 3.600 kilómetros de la Tierra el 26 de enero pasado. Con todo, “la masa total de todos los asteroides en el cinturón principal de asteroides combinados es menor que la de la Luna”, asegura la NASA.
Los más grandes son más detectables y conocidos, pero la información sobre los menores a 100 kilómetros de ancho es más escasa. “Los astrónomos estiman que podría haber un millón o más de asteroides con un diámetro de un kilómetro o menos”, informa la Agencia Espacial Europea (ESA).
¿De dónde vienen?
La mayoría de los asteroides conocidos orbitan entre Júpiter y Marte, donde la gravedad del primero “les impide fusionarse en un cuerpo más grande”, explica la ESA.
La principal explicación científica sobre el origen de los asteroides es que son restos de la formación del Sistema Solar, hace unos 4600 millones de años. Resumidamente, cuando colapsó una gran nube de gas y polvo la mayor parte del material formó el Sol, otra parte formó los planetas y el restante los asteroides.
¿Cuándo se consideran “potencialmente peligrosos”?
Un asteroide de alrededor de un kilómetro de diámetro puede devastar el lugar del impacto si cae sobre la Tierra, a la vez que sus escombros lanzados a la atmósfera por la colisión podrían alterar el clima.
No obstante, científicos y agencias de todo el mundo monitorean los objetos cercanos a la Tierra (cuya sigla en inglés es NEO) para evaluar el peligro de impacto. Por ejemplo, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA.
Los asteroides lo suficientemente grandes como para causar daños en el suelo golpean la Tierra aproximadamente una vez por siglo. Y, a medida que se avanza hacia asteroides cada vez más grandes, los impactos son cada vez menos frecuentes.
Actualmente, cuando se descubre un asteroide se lo rastrea mediante telescopios terrestres. Luego, se determina su órbita y se calcula su trayectoria para saber si se puede aproximarse. El sitio especializado Space explica que “hasta el momento, no se conocen asteroides lo suficientemente grandes como para causar daños que tengan alguna posibilidad significativa de impactar la Tierra durante el próximo siglo”.
De todas formas, se estudian formas de desviar asteroides que en el futuro puedan poner en peligro la vida en la Tierra. La principal es DART, que podés conocer en este video:
¿Cuántos asteroides conocemos?
El recuento actual de asteroides conocidos es: 1.281.042, según la NASA. Esta página interactiva de la agencia estadounidense permite recorrer el Sistema Solar y explorarlos.
¿Cuál es la diferencia entre asteroide y meteorito?
Los meteoritos son pequeños fragmentos de asteroides que atravesaron la atmósfera de la Tierra y cayeron a la superficie: cada año nuestro planeta recibe unas 200.000 toneladas, pero la mayoría son partículas casi imperceptibles.
Por su parte, “los meteoros son destellos de luz (‘estrellas fugaces’) que se producen cuando los meteoritos atraviesan la atmósfera terrestre”, explica la página principal del Museo de La Plata.
